Plusieurs propositions de définition du handicap mental existent, dont celle de la Classification Internationale des Handicaps (C.I.H.), celle du Guide Barème et celle des Associations représentant les personnes handicapées mentales :

La Classification Internationale des Handicaps utilise le terme de « déficience de l’intelligence » : « Perturbations du degré de développement des fonctions cognitives telles que la perception, l’attention, la mémoire et la pensée ainsi que leur détérioration à la suite d’un processus pathologique ».

Le Guide barème utilise le terme de « handicap mental » distingué de ceux de « handicap physique » ou de « maladie mentale » : « Toute perte de substance ou altération d’une fonction ou d’une structure psychologique, physiologique ou anatomique« . Source : Votre enfant est différent, UNAPEI, 1993 : « Guide à l’attention des parents de jeunes enfants handicapés mentaux ».

UNAPEI : une personne handicapée est une personne à part entière, à la fois ordinaire et singulière. Elle est ordinaire, parce qu’elle connaît les besoins de tous, elle dispose des droits de tous et elle accomplit les devoirs de tous. Elle est singulière, parce qu’elle est confrontée à plus de difficultés que les autres citoyens, et qui sont la conséquence d’une ou plusieurs déficiences. Ainsi, le handicap mental se traduit par des difficultés plus ou moins importantes de réflexion, de conceptualisation, de communication et de décisions. Ces difficultés doivent être compensées par un accompagnement humain, permanent et évolutif, adapté à l’état et à la situation de la personne.

Source : Dossiers sur les handicaps. Revue Déclic.

Autres termes employés : arriération mentale, retard mental, déficience intellectuelle, déficience mentale, débilité mentale, inadaptation (terme ancien).

Le handicap mental peut avoir différentes origines  

Lors de la conception : maladies génétiques, aberrations chromosomiques, incompatibilité sanguine…
Pendant la grossesse : radiations ionisantes, virus, médicaments…
A la naissance : souffrance cérébrale néonatale, prématurité…
Au cours de la vie : maladies infectieuses, virales ou métaboliques, intoxications, traumatismes crâniens, accidents du travail ou de la route, noyades, asphyxies…

Quelques chiffres

La France compte environ 650 000 personnes handicapées mentales et chaque année, il naît environ 8 700 enfants ayant un handicap mental.
Seule une personne handicapée mentale sur trois bénéficie d’une solution d’accueil et d’accompagnement adaptée.
Il manque 47 000 places d’accueil pour les personnes handicapées mentales ayant le plus de besoins, qui permettraient la création de 20 000 emplois d’accompagnement.